Regardez une goutte d'eau sur une vitre, elle ressemble à une petite boule.
C'est que la surface de l'eau est maintenue par une force très puissante, la "tension superficielle". Sous l'effet de cette force, la surface de l'eau agit comme une membrane qui tend à faire qu'un volume de liquide présente la plus petite surface. C'est ce que l'on observe dans l'espace où l'eau n'étant plus soumise à aucune force (état d'apesanteur) prend la forme d'une boule. Une des conséquences de la tension superficielle est la capillarité que l'on retrouve dans le buvard, la lampe à huile, le stylo, l'éponge, la serviette...
Faites-le vous-même
Remplissez un bol d'eau.
Placez une aiguille sur un petit rectangle de papier et déposez-le délicatement à la surface de l'eau. Après quelques instants la feuille de papier imbibée d'eau va couler et vous verrez votre aiguille flotter.
En regardant de plus près, vous pourrez même voir la surface de l'eau plier sous le poids de l'aiguille.
Maintenant déposez délicatement une goutte de liquide vaisselle à la surface de l'eau, l'aiguille coule immédiatement. Le savon a pour effet d'affaiblir la tension superficielle.
Certains insectes comme le gerris ou araignée d'eau utilisent cette tension superficielle de l'eau pour s'y maintenir et se déplacer. Lors d’une pollution de rivière ou d’étang la tension superficielle de l'eau peut être modifiée, changeant ainsi tout l'équilibre de vie des insectes vivant à la surface de l'eau.
Illustration de Vincent Burille
Centre-Sciences
Gratuit