Mettons fin à une énigme qui divise depuis de nombreuses années le milieu scientifique : mais pourquoi donc les zèbres sont-ils rayés ?
Les zèbres sont parmi les derniers animaux arrivés en Afrique. Venus d’Amérique, il y a 2 millions d’années, ils ont dû sans cesse innover pour survivre sur ce nouveau continent. Pour faire face aux dangers de la savane, ils se sont couverts d’un drôle de pyjama rayé.
"C’est évidemment à cause des mouches tsés-tsés".
En effet les yeux de ces dernières ne sont pas aptes à percevoir des formes géométriques telles que des bandes verticales blanches et noires. Du coup, la mouche ne pique pas.
La carte de répartition des différentes espèces de zèbres nous montre que plus ils sont exposés aux mouches tsés-tsés, plus les bandes sont larges et marquées. Ainsi, les troupeaux de zèbres ne sont pas décimés.
Dans les régions où les mouches sont présentes, elles ont engendré au fils des siècles une sélection naturelle, qui entretient le dessin très précis des rayures des zèbres : seuls ceux qui en étaient dotés ont survécu.
En revanche, dans les zones dépeuplées de mouches, la pression de sélection ne s’exerce plus, et la robe noire et blanche du zèbre a tendance à disparaître. C’est ainsi qu’en Afrique du Sud, hors du territoire de la tsé-tsé, les rayures du zèbre se cantonnent à l’avant de l’animal.
Faites-le vous-même
Regardez autour de vous.
De nombreux animaux et végétaux se sont adaptés différemment selon leur environnement. Par exemple les roses qui sont munies d’épines se protègent ainsi des prédateurs potentiels.
Des animaux comme certains insectes (les phasmes) se sont camouflés dans leur milieu en ressemblant étrangement aux brindilles ou branches sur lesquelles ils vivent.
Illustration de Samuel Roux
Centre-Sciences
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