La lumière qui nous parvient du Soleil est un mélange d’ondes. L’œil voit rouge les ondes les plus longues et bleu les plus courtes.
Lorsque la lumière traverse l’atmosphère, les ondes les plus courtes, donc bleues, sont plus absorbées par les molécules de l’air.
Ces dernières se désexcitent et réémettent la lumière bleue qui diffuse alors dans toutes les directions. Le ciel, nous apparaît bleu et la couleur du Soleil est alors affaiblie en bleu, c’est pourquoi il nous apparaît jaune.
Le matin et le soir, quand le rayonnement lumineux du Soleil traverse une couche d’air plus épaisse qu’à midi, même les rayons verts et jaunes sont absorbés et rediffusés dans toutes les directions. Seules les ondes rouges, plus longues, parviennent directement jusqu’à nous. Le Soleil et le ciel alentour nous apparaissent rouges.
Il en est de même lorsque l’air est chargé d’aérosols provenant des éruptions volcaniques, des incendies ou des cheminées d’usines.
Faites-le vous-même
Remplissez d’eau une bouteille en verre incolore. Ajoutez-y quelques gouttes de lait. Mélangez bien et éclairez un côté avec une lampe halogène. Observez la variation de couleur en fonction de l’épaisseur d’eau traversée par la lumière…
Illustration de Samuel Roux
Centre-Sciences
Gratuit