Loin des villes, la voie lactée est une brume lumineuse barrant le ciel. Avec des jumelles, on la découvre parsemée d’étoiles : c’est notre galaxie, un disque aplati plus épais au centre, constitué de 150 milliards d’étoiles.
Pour la représenter, prenons un cookie, garni d’éclats de chocolat… Nous sommes sur l’un d’eux, à l’intérieur du gâteau. Que voit-on si la pâte devient transparente… qu’il n’y a plus que le chocolat !
Dans l’épaisseur du gâteau, on voit quelques pépites, au-dessus ou en dessous de nous. Mais, dans sa largeur, on en voit beaucoup plus. Avec un énorme cookie et des milliards de pépites, les plus éloignées sont presque confondues par la perspective, et semblent former un anneau autour de nous.
Revenons à notre cuisine d’étoiles. Notre galaxie remplace le cookie et les pépites sont les étoiles. Les plus lointaines qu’on ne peut distinguer, - la voie lactée - c’est sa largeur vue de la Terre ; et toutes les étoiles visibles à l’œil nu, comme éparpillées au-delà, en constituent l’épaisseur.
Faites-le vous-même
Matériel nécessaire :
- Une assiette ou un récipient plat à bord haut,
- du sable très fin ou de la poussière de thé (léger et non soluble),
- 1 ou 2 cm d’eau, dans le récipient.
Saupoudrer les particules dans l’eau du récipient, bien dispersées. Agiter doucement et observer.
De même, dans l’espace, les galaxies spirales sont animées d’un mouvement de rotation et la population d’étoiles est plus dense au centre.
Illustration de Ben War
Centre-Sciences
Gratuit