En sait-on plus sur les origines du COVID-SRAS-CoV-2 ?

Depuis le début de la pandémie COVID-19, l’origine du virus SARS-CoV-2 n’est toujours pas connue. On ignore le chemin géographique et évolutif qu’a suivi le virus depuis son réservoir animal (vraisemblablement des chauves-souris cavernicoles vivant à 1600 km de Wuhan) et le virus proximal, c’est-à-dire celui qui a immédiatement précédé le passage à l’humain. L’hypothèse la plus soutenue par les virologues est celle d’une transmission à l’humain à partir d’animaux vivants vendus sur le marché de Wuhan. Cependant, les échantillons récoltés sur le marché ne fournissent que des indications peu probantes concernant l’hôte intermédiaire potentiel. Par ailleurs, certaines caractéristiques du génome viral, ainsi que la proximité entre le marché et l’Institut de Virologie de Wuhan qui mène depuis plus de 15 ans des recherches sur les coronavirus, a suggéré la possibilité d’une fuite de laboratoire. Les données actuellement disponibles ne suffisent pas pour départager ces hypothèses de façon concluante. Le débat scientifique est oblitéré par les jeux d’influence, les conflits d’intérêt, l’inaccessibilité de certaines données, l’instrumentalisation politique et les tensions géopolitiques. Quelle que soit l’origine du virus SARS-CoV-2, l’affaire a rouvert le débat concernant le rapport risques / bénéfices des expériences dites de gain de fonction, qui consistent à modifier un virus pour augmenter sa transmissibilité ou sa pathogénicité afin d’anticiper d’éventuels risques de zoonose.

Le conférencier : Jacques Van Helden, spécialiste des big datas, est professeur de bioinformatique à Aix-Marseille Université. Ses recherches et enseignements portent sur l’analyse des génomes et des réseaux biomoléculaires, le développement de logiciels de bioinformatique, et l’analyse statistique de données biologiques.

La précédente intervention de Jacques Van Helden sur le sujet est disponible sur la chaîne Youtube du Muséum de Bourges et celle des Mardis de la Science. En 2021 il évoquait ces premières informations issues d'une analyse bioinformatique des séquences génomiques de coronavirus et la nécessité de nouvelles données pour avoir une réponse définitive sur cette question des origines. Une question cruciale par son intérêt scientifique mais aussi par l'impact sur les stratégies pour prévenir de futures pandémies.