Place à l’expérience

Sacrifier une couche culotte en l’ouvrant et la secouer la couche au-dessus d’un récipient afin de récupérer le maximum d’une poudre blanche.
Ajouter progressivement de l’eau et contrôler régulièrement si l’eau coule en basculant le récipient.
Combien d’eau avez-vous mis ?

Que retenir ?

Ce n'est pas le tissu lui-même qui absorbe le liquide, mais une poudre blanche incorporée dans la fibre de cellulose. Cette poudre, c'est du polyacrylate de sodium réticulé. Un gramme de ce polymère peut absorber 500 fois son poids en eau pure. D'où son nom de polymère superabsorbant.

Pour aller plus loin

Le polyacrylate de sodium contient de nombreux atomes d'oxygène, qui ont une affinité particulière pour les molécules d'eau. En plus, ce superabsorbant est chargé négativement avec des ions sodium et l'eau a donc tendance à migrer vers le polymère. Une fois chargées négativement, les chaînes se repoussent entre elles : le polymère se déplie et le matériau gonfle. Mais contrairement à de la colle pour papier peint qui se dilue au fur et à mesure qu'on rajoute de l'eau, la molécule de polyacrylate de sodium est réticulée, c'est-à-dire que les groupes de molécules sont attachés entre eux. Ainsi, une fois entrée dans ce réseau, l'eau est emprisonnée. Et même si on comprime la couche (par exemple si le bébé s'assoit), il ne sera pas mouillé.

Il y a quand même un problème : l'urine n'est pas de l'eau pure. Elle est chargée en ions calcium, potassium et sodium. Ces derniers, chargés positivement, atténuent la capacité d'absorption du superabsorbant qui est réduite à environ 60 fois sa masse.
Les polymères superabsorbants (SAP) sont utilisés dans de nombreux domaines (hygiène, dessiccateur et humidificateur, décoration et art floral).

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